더불어민주당 울산시장 선거를 둘러싼 공천 과정에서 사실상 배제된 김상욱 후보가 예상과는 다른 태도를 보이며 정치권의 시선을 끌고 있다. 통상 공천 갈등에서 나타나는 강경 반발 대신, 당의 결정을 수용하는 메시지를 전면에 내세우면서다.
김 후보는 21일 YTN 라디오 인터뷰에서 울산 남구갑에 전태진 변호사가 전략공천된 사실을 사전에 전혀 전달받지 못했다고 밝혔다. 공천 발표 당일에야 상황을 인지했다는 것이다. 내부 논의 과정에서 배제됐음을 인정하면서도, 그는 “지도부가 충분히 고민해 내린 결정일 것”이라며 공개적인 비판은 자제했다.
특히 김 후보는 현재 상황을 두고 “팔자”라는 표현까지 사용하며 담담하게 받아들이는 모습을 보였다. 공천 결과에 대한 아쉬움을 숨기지 않으면서도 갈등을 확대하지 않겠다는 의지를 드러낸 것으로 풀이된다.
앞서 그는 지역 경쟁력 강화를 위해 김두관 전 경남지사의 출마를 요청했던 사실도 공개했다. 김 전 지사가 긍정적인 반응을 보였지만, 당은 외부 인재 영입이라는 방향을 택하며 전태진 변호사를 최종 낙점했다. 이에 대해 김 후보는 “결정 이후에는 따르는 것이 당원의 도리”라며 선을 그었다.
울산시장 선거의 또 다른 변수인 단일화 문제에서도 비슷한 입장이 이어졌다. 진보당 김종훈 후보와의 단일화가 이뤄지지 않은 상황에서 의원직 사퇴 가능성이 거론되자, 그는 “그 역시 운명이라면 받아들일 수밖에 없다”고 말했다. 이어 “외로운 싸움 같지만 늘 그래왔다”며 현재 상황을 개인적 숙명으로 받아들이는 인식을 내비쳤다.
한편, 김 후보는 후원회장인 송영길 전 대표의 역할에 대해서도 언급했다. 미국 체류로 공백이 길어졌던 점을 지적하며 조속한 정치 복귀 필요성을 강조한 것이다. 그는 “그동안 당에 부담을 주지 않으려 견뎌온 만큼 적절한 평가와 기회가 필요하다”고 말했다.
아울러 송 전 대표의 복귀 방식과 관련해서는 특정 지역에 국한하지 않는 재보궐선거 공천을 통해 원내 진입이 필요하다는 입장을 밝혔다. 실질적인 정치 활동 재개가 우선이라는 판단으로 해석된다.
정치권에서는 김 후보의 이 같은 대응이 이례적이라는 평가가 나온다. 공천 배제라는 민감한 사안에도 불구하고 충돌을 최소화하며 수용 기조를 유지하고 있기 때문이다. 향후 선거 국면에서 이러한 전략이 어떤 결과로 이어질지, 동시에 당내 공천 방식에 대한 논의로 확산될지 주목된다.
김 영 술 기자